利用氖氣放電發出輝光產生的熱量，使雙金屬片與靜觸片通斷，從而使鎮流器兩端產生一個瞬時高壓點燃燈管。小電容是為啟動時減小對收音機、電視機等的干擾作用而加裝的。啟動器可以是一個獨立的器件或電路，也可以包括在燈、電源或鎮流器中；可以在電源電壓作用下獨立地啟動燈，也可以和電源、鎮流器等裝置組合在一起共同作用使燈啟動。這些都不是啟動器，而是整流器，電氣上所說的啟動器是指用于啟動電機的啟動電路或者元器件。

氣體放電光源不同于熱輻射光源，接通電源一般并不能點亮燈，而是有一個啟動過程，即點亮燈的過程。每一個放電燈都有相應的著火電壓（又稱擊穿電壓），只有當燈管兩端電壓超過著火電壓，才有可能建立氣體放電，將燈點亮。放電燈的著火電壓有的高達數萬伏,有的則低至數百伏,一般均大于電源電壓。所以單接通電源，一般的放電燈是不可能被點亮的。在電路中必須要提供大于氣體放電光源著火電壓的電壓發生裝置，這就是啟動器。 根據氣體放電的理論，氣體放電光源的著火電壓在某些條件下可以降低，如陰極預熱，燈表面涂以導電膜或導電帶，安裝輔助電極，燈管內充填潘寧氣體，燈內加入放射性物質，采用高頻電壓等。因此，根據不同氣體放電光源種類，就逐步形成了各種不同的啟動器。 啟動器的主要作用是啟動燈，將燈點亮，一旦放電燈被點亮，啟動器就不起作用了，等到下一次點燈時再使用。所以啟動器應盡可能簡單、輕便和可靠，有的甚至可以在放電燈點亮后從電路中取下而不影響放電燈的正常工作。

各種氣體放電光源啟動器，按工作原理可分為3類。

①在放電燈電路中或者在放電燈結構中采取措施，以降低放電燈的著火電壓，在電源電壓或在電路中產生的較高電壓作用下，使放電燈啟動點亮。這類啟動器的特點是：不一定是某一器件起到啟動器的作用，而是多個器件或整個電路都能起到啟動器的作用。例如部分熒光燈啟動器和高壓汞燈啟動器。

②在放電燈電路中有一個獨立的電路部分作為啟動器,它產生較高的脈沖電壓加在放電燈兩端,在電源電壓的作用下使燈啟動點亮。這類啟動器的參數主要有：脈沖電壓峰值、脈沖電壓寬度、脈沖前沿的上升時間、脈沖電壓位于電源電壓的相位范圍和能量等。例如高壓鈉燈啟動器。

③在放電燈電路中有一個獨立的電路部分作為啟動器，它產生間歇振蕩的高頻電壓加在放電燈兩端，在電源電壓的共同作用下使燈啟動點亮，又稱高頻高壓啟動器。這類啟動器的參數主要有：高頻電壓峰值、高頻頻率、間歇振蕩的重復頻率和能量等。一般著火電壓很高（達數萬伏）的放電燈采用此類啟動器。例如短弧氙燈啟動器和部分金屬鹵化物燈啟動器。

在實際應用中，常按放電燈的名稱命名啟動器。

熒光燈啟動器，又稱啟輝器。熒光燈啟動器是一個開關控制元件，也能用一個普通開關代替。另一種熒光燈工作電路是不用獨立啟動器的熒光燈電路，電路中每一部分都是熒光燈啟動過程中不可少的。

高壓汞燈啟動器 ，高壓汞燈的結構和電路由放電燈結構中的輔助電極和限流電阻等組成。

高壓鈉燈啟動器，高壓鈉燈的電路和啟動器。啟動器在電源電壓作用下產生一個峰值達數千伏、寬度為數微秒的脈沖電壓，加在燈管兩端，再在電源電壓的共同作用下使燈啟動點亮。當燈被點亮后,由于燈電壓較低,啟動器停止工作。

短弧氙燈啟動器，短弧氙燈的電路和啟動器。啟動器輸入直流電壓，經振子和變壓器變換成一定頻率的交流電壓，數值達數千伏，再經火花振蕩器形成間歇振蕩的高頻電壓，最后經高頻升壓變壓器輸出數萬伏的高頻電壓加在氙燈兩端，再在電源電壓共同作用下，使燈啟動點亮。

金屬鹵化物燈啟動器。啟動器在電源電壓（交流）作用下，經振子火花振蕩器和高頻變壓器輸出數千伏的高頻電壓、加在燈管兩端，并在電源電壓共同作用下使燈啟動點亮。 不同的氣體放電光源可以使用同一類型的啟動器，同一種氣體放電光源也可以使用不同類型的啟動器。

很多啟動器生產廠家為了以低廉的產品價格搶占市場，偷工減料，對啟動器電路上的元件能省則省，關鍵電路使用劣質元器件，簡化工藝、減少工序，使得電子啟動器的性能大打折扣，有些啟動器用不了多久就會損壞。大批不合格產品和假冒偽劣產品充斥市場，讓很多消費者覺得電子啟動器“節電不省錢” ，甚至“不節電也不省錢” [1]  。

今后主要是應用電子技術發展所提供的新型元器件，組成新型的啟動器，有的與鎮流器組成一體，有的與電源組成一體。但是任何啟動器必須十分注意可靠性和減少啟動過程對燈的影響。由于啟動器的啟動點燈過程也是對燈的損傷過程，對燈的壽命有一定影響，所以啟動器必須在保證可靠啟動電燈的前提下，盡可能減少啟動過程對燈的損傷。